Đây là hình ảnh của tiểu hành tinh Bennu. Ảnh: NASA / Goddard / Đại học Arizona
Từ tháng 8 đến đầu tháng 12, tàu vũ trụ OSIRIS-REx
nhắm ba thiết bị khoa học đến Bennu và bắt đầu thực hiện các quan sát đầu tiên ở
tiểu hành tinh này. Khoa học thu được từ những quan sát ban đầu xác nhận nhiều
các quan sát trên mặt đất của nhóm nghiên cứu về Bennu và tiết lộ một số bất ngờ
mới.
Trong một phát hiện quan trọng, dữ liệu thu được cho
thấy sự hiện diện của các phân tử có chứa oxy và hydro liên kết với nhau, được
gọi là "hydroxyl." Nhóm nghiên cứu nghi ngờ rằng các nhóm hydroxyl này tồn tại
trên toàn cầu trên tiểu hành tinh trong các chất khoáng đất sét chứa nước, có
nghĩa là tại một số điểm, vật liệu đá tương tác với nước. Mặc dù bản thân Bennu
quá nhỏ để có thể chứa nước lỏng, nhưng phát hiện này chỉ ra rằng nước lỏng có
mặt vào một lúc nào đó trên cơ thể cha mẹ của Bennu, một tiểu hành tinh lớn hơn
nhiều.
"Phát hiện này có thể cung cấp một liên kết quan
trọng giữa những gì chúng ta nghĩ đã xảy ra trong không gian với các tiểu hành
tinh như Bennu và những gì chúng ta thấy trong các thiên thạch mà các nhà khoa
học nghiên cứu trong phòng thí nghiệm", Ellen Howell, nhà khoa học nghiên cứu
cao cấp tại Phòng thí nghiệm Mặt trăng và Hành tinh của UA (LPL) ) và một thành
viên của nhóm phân tích quang phổ cho biết. "Thật thú vị khi thấy những khoáng
chất ngậm nước này phân bố trên bề mặt của Bennu, bởi vì nó cho thấy chúng là
một phần nội tại trong thành phần của Bennu, chứ không chỉ được đưa đến bề mặt
bởi một tác nhân."
"Sự hiện diện của các khoáng chất ngậm nước trên
tiểu hành tinh xác nhận rằng Bennu, tàn dư từ thời kỳ đầu hình thành hệ mặt
trời, là một mẫu vật tuyệt vời cho sứ mệnh OSIRIS-REx để nghiên cứu thành phần
của các chất bay hơi và chất hữu cơ nguyên thủy", Amy Simon, một nhà khoa học
tại Trung tâm bay không gian Goddard của NASA, nhận xét.
Ngoài ra, dữ liệu thu được từ OSIRIS-REx Camera
Suite (OCAM) chứng thực các quan sát radar trên mặt đất về Bennu và xác nhận
rằng mô hình ban đầu - được phát triển vào năm 2013 bởi Trưởng nhóm Khoa học
OSIRIS-REx, Michael Nolan - dự đoán hình dạng thực của tiểu hành tinh. Đường
kính, tốc độ quay, độ nghiêng và hình dạng tổng thể của Bennu được trình bày gần
như chính xác như dự đoán.
Ngay sau khi tiểu hành tinh sau đó có tên Bennu được
phát hiện vào năm 1999, nhóm của Nolan đã sử dụng Đài thiên văn Arecibo ở Puerto
Rico để thu thập manh mối về kích thước, hình dạng và sự quay của nó bằng cách
bật sóng ra khỏi nó trong một trong những lần tiếp cận gần Trái đất, gấp khoảng
năm lần khoảng cách giữa Trái đất và mặt trăng.
Nhóm đã sử dụng mô hình Bennu trên mặt đất này khi
thiết kế nhiệm vụ OSIRIS-REx. Độ chính xác của mô hình có nghĩa là nhiệm vụ, tàu
vũ trụ và các quan sát theo kế hoạch được thiết kế phù hợp cho các nhiệm vụ sau
đó tại Bennu.
Một ngoại lệ từ mô hình hình dạng dự đoán là kích
thước của tảng đá lớn gần cực nam của Bennu. Mô hình hình dạng trên mặt đất đã
tính toán tảng đá này có chiều cao tối thiểu 33 feet (10 mét).Tính toán sơ bộ từ
các quan sát của OCAM cho thấy tảng đá có chiều cao gần hơn 164 feet (50 mét),
với chiều rộng khoảng 180 feet (55 mét).
Đúng như dự đoán, đánh giá ban đầu về Bennu chỉ ra
rằng bề mặt của Bennu là sự pha trộn của các khu vực rất nhiều đá, đầy đá và một
vài khu vực tương đối mịn không có đá cuội.Tuy nhiên, số lượng các tảng đá trên
bề mặt cao hơn dự kiến.Nhóm nghiên cứu sẽ thực hiện các quan sát xa hơn ở phạm
vi gần hơn để đánh giá chính xác hơn nơi có thể lấy mẫu trên Bennu để quay lại
Trái đất sau này.
Nhiệm vụ hiện đang thực hiện một cuộc khảo sát sơ bộ
của các tiểu hành tinh, để xác định tốt hơn khối lượng của thiên thạch. Cuộc
khảo sát này cũng cung cấp cơ hội đầu tiên cho Máy đo độ cao laser OSIRIS-REx
(OLA), một công cụ được đóng góp bởi Cơ quan Vũ trụ Canada, thực hiện các quan
sát.
Thanh Vân (ScienceDaily)