Tiến sĩ Scott W. Simpson đứng đầu dự án phân tích
một bộ xương nữ 4,5 triệu năm tuổi của tổ tiên loài người Ardipithecus ramidus
được phát hiện trong khu vực nghiên cứu Dự án Gona ở bang Afar thuộc Ethiopia.
Hóa thạch ở thời đại này rất hiếm và đại diện cho
thời kỳ tiến hóa của loài người. Bằng cách ghi lại đầy đủ hơn chức năng của hông,
mắt cá chân và bàn chân trong cơ địa của người Ardipithecus, phân tích của
Simpson giúp làm sáng tỏ sự hiểu biết hiện tại về thời gian, bối cảnh và các chi
tiết giải phẫu của việc đi thẳng đứng cổ xưa.
Các nghiên cứu trước đây về các hóa thạch
Ardipithecus khác cho thấy, người Ardipithecus có khả năng đi bằng 2 chân trên
mặt đất cũng như có thể bám trên cây. Phân tích mới, được công bố trên Tạp chí
Tiến hóa của loài người, chỉ ra sự đa dạng của sự thích nghi trong quá trình
chuyển đổi sang cách con người hiện đại bước đi ngày nay. Simpson cho biết: "Việc
Ardipithecus có thể đi thẳng đứng, mặc dù không hoàn hảo và xáo trộn trên cây
đánh dấu nó là một nhân vật chuyển tiếp quan trọng trong dòng dõi con người của
chúng ta", Simpson cho biết.
Chìa khóa cho sự thích nghi của hai chân là những
thay đổi ở các chi dưới. Ví dụ, không giống như khỉ và vượn, ngón chân cái của
con người song song với các ngón chân khác, cho phép bàn chân hoạt động như một
đòn bẩy đẩy khi đi bộ. Tuy Ardipithecus chỉ có một ngón chân cái bù đắp rất hữu
ích cho việc trèo cây, nhưng phân tích của Simpson cho thấy nó cũng sử dụng ngón
chân cái của mình để giúp đẩy nó về phía trước, thể hiện sự thích nghi hỗn hợp,
chuyển tiếp sang việc đi thẳng đứng bằng 2 chân.
Cụ thể, Simpson đã xem xét khu vực khớp giữa vòm bàn
chân và ngón chân cái, cho phép anh tái tạo lại phạm vi chuyển động của bàn
chân. Tuy sụn khớp không còn tồn tại ở hóa thạch Ardipithecus, nhưng bề mặt
xương có kết cấu đặc trưng cho thấy nó đã từng được bao phủ bởi sụn. Simpson cho
biết: "Bằng chứng này ở sụn cho thấy ngón chân cái đã được sử dụng theo cách
giống con người hơn. Đó là một bước tiến trong quá trình chuyển đổi, một bàn
chân thể hiện các đặc điểm thể chất nguyên thủy, leo cây nhưng cũng có cách sử
dụng bàn chân giống con người để đi thẳng đứng." Ngoài ra, khi tinh tinh đứng,
đầu gối của chúng "bên ngoài" mắt cá chân, tức là chúng có chân cong. Khi con
người đứng, đầu gối ở ngay trên mắt cá chân - điều mà Simpson tìm thấy cũng đúng
với hóa thạch Ardipithecus.
Dự án Gona đã tiến hành nghiên cứu thực địa liên tục
từ năm 1999. Khu vực nghiên cứu nằm ở khu vực suy thoái Afar phía đông châu Phi,
với nhiều hóa thạch kéo dài 6,3 triệu năm qua. Gona được biết đến là tài liệu
bằng chứng sớm nhất về việc sử dụng công cụ bằng đá Oldowan. Hóa thạch
Ardipithecus ramidus đầu tiên tại Gona được phát hiện vào năm 1999 và được mô tả
trên tạp chí Nature năm 2005. Gona cũng đã ghi nhận một trong những tổ tiên hóa
thạch người được biết đến sớm nhất - có niên đại 6,3 triệu năm trước.
Nghiên cứu này được thực hiện bằng cách sử dụng các
bộ sưu tập xương người và vượn nằm trong Phòng thí nghiệm Nhân học Vật lý, Bảo
tàng Lịch sử Tự nhiên Cleveland.
Thanh Vân (Eurekalert)